Ответ на эту загадку весьма прозаичен - это время. Однако, довольно долго люди воспринимали этого "могучего властелина" лишь как чередование времени суток или времён года. Отсчитывать время более точно впервые попробовали древние греки. Часы в то время были довольно просты - либо песочные, либо водяные, представляющие собой сосуд с метками и вытекающей через отверстие водой. По уровню оставшейся воды и определяли промежутки времени. Именно отсюда пошла знаменитая фраза: "Сколько воды утекло с тех пор!". Ну а самыми популярными долгое время оставались солнечные часы, с не менее простым принципом - тень неподвижной стрелки бежала по циферблату вслед за движением солнца.
Несовершенство солнечных часов, которыми можно было пользоваться лишь в солнечную погоду, стимулировало творческую мысль изобретателей. На смену появились механические часы. Вначале это были большие башенные куранты на ратушах средневековых городов. Огромные механизмы приводились в движение подвешенными на валах грузами.
Лишь в 1509 году в часовой механике появилась стальная пружина. Это изобретение сразу же двинуло производство часов малых размеров - комнатных, настенных, каминных, а потом и карманных.
Комнатные часы начали получать распространение в конце XVI - начале XVII столетия. Обычно это были небольшие настольные часы, оформленные в стиле эпохи Возрождения. В большинстве своем они имеют вид архитектурных сооружений.
Вот на фото изображены настольные часы из позолоченной бронзы, датированные 1562 годом. Они обрамлены четырьмя колоннами с коринфскими капителями. Низкая подставка украшена рельефом по мотивам композиции известного Нюрнбергского художника первой половины XVI века Ганса Себальда Бегама "Триумф женщины". На передней стенке три циферблата: верхний - для часов, левый - для дней недели, правый - для месяцев с нанесенными на него знаками Зодиака. У этих часов есть циферблаты на задней стенке; один показывает созвездия, другой - планеты. Как видим, часы с календарями были уже в XVI веке.
В XVII-XVIII веках в обиход вошли настольные часы с горизонтальным циферблатом. На фотографии изображены "горизонтальные" часы, изготовлены в XVIII веке на территории Западной Украины. Своеобразные четырехугольные настольные часы с циферблатом, покрытым белоснежной эмалью, делал в Тернополе мастер Б. Яворский. Множество горизонтальных часов изготавливалось в мастерской Антона Каминского, одного из представителей рода Каминских - известных часовщиков, которые в средневековом Львове занимались этим ремеслом.
Не менее популярными были в то время часы работы мастера Павла Добростанского из галицийского села Подгорцы.
Несколько позже, в конце XVII - в начале XVIII столетия, появляется новый вид комнатных часов - маятниковые. В 1638 году Галилей открыл закон движения маятника и начертил маятниковую схему регулятора хода часов. В 50-х годах XVII века голландский ученый Гюйгенс детально разработал и реализовал на практике идеи Галилея.
Использование маятника привело к появлению консольных часов (название пошло от специальной подставки - консоли, крепящейся к стенке). На фотографии - часы французской работы, типичные для своего класса. Они довольно большие - высотой в 135 сантиметров. Точеные ножки, лихие кони, поддерживающие шкафчик механизма, бронзовая фигурка богини Афины Паллады, черепаший панцирь, инкрустированный металлом, богатый кованый оклад, позолоченная бронза - вся эта роскошная отделка характерна для стиля французского искусства времен Людовика XIV.
Во второй четверти XVIII столетия на смену тенденциям украшательства пришли другие веяния. На часах этого периода уже нет ретивых коней, место богини войны занял путто - симпатичный изнеженный малыш.
Художественные приемы оформления часов второй половины XVIII столетия снова изменились, когда в архитектуре и декоративно-прикладном искусстве восторжествовал классицизм. Часы того периода отличаются сдержанными формами, а декор компонуется из классических элементов - мифологических фигур, амуров, животных, бытовых сценок и т. д.
В начале XIX столетия особое внимание уделялось каминным часам, составлявшим ансамбль с подсвечниками и принадлежностями для поддержания огня. Как правило, их выполняли в виде скульптурной группы или композиции с архитектурными деталями в античном стиле. Циферблат помещали в одну из их частей, например, он мог изображать колесо в повозке бога Аполлона. В период Реставрации и бидермейера предпочитали часы в виде средневекового собора или башни.
Из часов XIX в. хотелось бы отметить каминные часы работы петербургского мастера Шопена. Французские каминные часы, изображённые на фото задуманы как комплект из часов и двух подсвечников-канделябров, и украшены бронзовыми статуями работы известного французского скульптора и живописца Жана Батиста Карпо.
Широко распространены в прошлом столетии были музыкальные часы. Их формы, технические и художественные приемы, исполнения чрезвычайно разнообразны. Чаще всего такие часы заключали в искусно выполненные деревянные шкафчики. Иногда, кроме музыкального механизма, их снабжали "аттракционами": двигающимися фигурками людей, зверей, сказочных персонажей, птиц или какими-то другими хитроумными приспособлениями. Например, одни любопытные часы в виде картины с горным пейзажем и речкой. Циферблат вделан в круглое окно изображенной на картине башни. Механизм снабжен специальным устройством, создающим полную иллюзию шума водопада и бегущей по камням воды.
К сожалению с началом XIX столетия начинается значительное упрощение художественных форм и приемов декорирования часов. Это объясняется тем, что производство часов постепенно переходит на фабричную основу, где основное внимание обращается на удешевление производства. Художественно оформленные часы становятся редкостью.
